“從前有一個奇異的小村莊，村莊里除了雨水沒有任何水源，除此之外，這里可是人們生活的好地方。為了根本性地解決這個問題，村里的長者決定對外簽訂一份送水合同，以便每天都能有人把水送到村子里。有兩個人愿意接受這份工作，于是村里的長者把這份合同同時給了這兩個人，因為他知道，一定的競爭將既有益于保持價格低廉，又能確保水的供應，必要時還可以互相補充。
得到合同的兩個人中有一個叫艾德，他立刻行動了起來，他買了兩只鍍鋅的大號鋼桶，每日奔波于1里以外的湖泊和村莊之間，用他的兩只桶從湖中打水并運回村莊，再把打來的水倒在由村民們修建的一個結實的大蓄水池中。每天早晨他都必須起得比其他村民早，以便當村民需要用水時，蓄水池中已有足夠的水供他們使用。由于起早貪黑地工作，艾德很快就開始賺到了錢。盡管這是一項相當艱苦的工作，但是艾德很高興，因為他能不斷地賺錢，并且他對能夠擁有兩份專營合同中的一份而感到滿意。
另外一個獲得合同的人叫比爾，然而令人奇怪的是自從簽訂合同后比爾就消失了，幾個月來，人們一直沒有看見過比爾。這點更令艾德興奮不已，由于沒人與他競爭，他賺到了所有的水錢。
比爾干什么去了呢?原來比爾沒有像艾德那樣也去買兩只桶，相反，他做了一份詳細的商業計劃，并憑借這份計劃書找到了四位投資者，和他一起開了一家公司，并雇用了一位職業經理。6個月后，比爾帶著一個施工隊和一筆投資回到了村莊。花了整整一年的時間，比爾的施工隊修建了一條從村莊通往湖泊的大容量的不銹鋼管道。
在隆重的貫通典禮上，比爾宣布他的水比艾德的水更干凈，因為比爾知道有許多人報怨艾德的水中有灰塵。比爾還宣稱，他能夠每天24小時，一星期7天不間斷地為村民提供用水，而艾德卻只能在工作日里送水，因為他在周末同樣需要休息。同時比爾還宜布，對這種質量更高，供應更為可靠的水，他收取的價格比艾德的價格低75%。于是村民們歡呼雀躍，奔走相告，并立刻要求從比爾的管道上接水龍頭。
為了與比爾競爭，艾德也立刻將他的水價降低了75%，并且又買了兩個桶，開始一次運送四桶水，為了減少灰塵，他還給每個桶都加上了蓋子。為了提供更好的服務，他雇用他的兩個兒子為他幫忙，以便通過倒休在夜間和周末也能夠工作。當他的兒子們要離開村莊去上學時，他深情地對他們說：
‘快些回來，因為有一天這份工作將屬于你們。’由于某種原因，他的兒子們上完學后沒再回來。艾德不得已雇用了幫工，可又遇到了令他頭痛的工會問題。工會要求他付更高的工資，提供更好的福利，并要求減輕勞動強度，允許工會成員每次只運送一桶水。
此時，比爾卻在思考：如果這個村莊需要水，其他有類似環境的村莊一定也需要水。于是他重新制定了他的商業計劃，開始向全國甚至全世界的村莊推銷他的快速、大容量、低成本并且衛生的送水系統。每送出一桶水他只賺1便士，但是每天他能送幾十萬桶水。無論他是否工作，幾十萬的人都要消費這兒十萬桶的水，而所有的這些錢便都流入了比爾的銀行賬戶中。顯然，比爾不但開發了使水流向村莊的管道，而且還開發了一個使錢流向自己的錢包的管道。
從此以后，比爾幸福地生活著，而艾德在他的余生里仍拼命地工作，最終還是陷在了“永久”的財務問題中。故事就這樣結束了。”