所謂"牛市"，也稱多頭市場，指市場行情普遍看漲，延續時間較長的大升市。所謂"熊市"，也稱空頭市場，指行情普遍看淡。延續時間相對較長的大跌中。
道·瓊斯根據美國股市的經驗數據。總結出牛市和熊市的不同市場特征，認為牛市和熊市可以各自分為三個不同期間。
牛市第一期。與熊市第三期的一部分重合，往往是在市場最悲觀的情況下出現的。大部分投資者對市場心灰意冷，即使市場出現好消息也無動于衷，很多人開始不計成本地拋出所有的股票。有遠見的投資者則通過對各類經濟指標和形勢的分析、預期市場情況即將發生變化，開始逐步選擇優質股買入。市場成交逐漸出現微量回升，經過一段時間后，許多股票已從盲目拋售者手中流到理性投資者手中。市場在回升過程中偶有回落，但每一次回落的低點都比上一次高，于是吸引新的投資人入市，整個市場交投開始活躍，這時候，上市公司的經營狀況和公司業績開始好轉，盈利增加引起投資者的注意，進一步刺激人們入市的興趣。
牛市第二期。這時市況雖然明顯好轉、但熊市的慘跌使投資者心有余悸。中場出現一種非升非跌的僵持局面，但總的來說大市基調良好，股價力圖上升。這段時間可維持數月甚于超過一：主要視上次熊市造成的心理打擊的嚴重程度而定。
牛市第三期。經過一段時間的徘徊后，股市成交量不斷增加。越來越多的投資人進入市場。大市的每次回落不但不會使投資人退出市場，反而吸引更多的投資人加入。市場情緒高漲，充滿樂觀氣氛。此外，公司利好的新聞也不斷傳出，例如盈利倍增、收購合并等。上市公司也趁機大舉集資，或送紅股或將股票拆細，以吸引中小投資者。在這一階段的末期，市場投機氣氛極濃，即使出現壞消息也會被作為投機熱點炒作，變為利好消息。垃圾股、冷門股股價均大幅度上漲，而一些穩健的優質股則反而被漠視。同時，炒股席卷社會各個角落，各行各業、男女老幼均加入了抄股大軍。當這種情況達到某個極點時，市場就會出現轉折。
熊市第一期。其初段就是牛市第三期的未段，往往出現在市場投資氣氛最高漲的情況下，這時市場絕對樂觀，投資者對后市變化完全沒有戒心。市場上真真假假的各種利好消息到處都是。公司的業績和盈利達到不正常的高峰。不少企業在這段時期內加速擴張，收購合并的消息頻傳。正當絕大多數投資者瘋狂沉迷于股市升勢時，少數明智的投資者和個別投資大戶已開始將資金逐步撤離或處于觀望。因此，市場的交投雖然十分熾熱，但已有逐漸降溫的跡象。這時如果股價再進一步攀升，成交量卻不能同步跟上的話，大跌就可能出現。在這個時期，當股價下跌時，許多人仍然認為這種下跌只是上升過程中的回調。其實，這是股中大跌的開始。
熊市第二期。這一階段，股票市場、有風吹草動，就會觸發"恐慌性拋售"，一方面市場上熱點太多，想要買進的人反而因難以選擇而退縮不前，處于觀望。另一方面更多的人開始急于拋出。加劇股價急速下跌。在允許進行信用交易的市場中．從事買空交易的投機者遭受的打擊更大，他們往往因償還融入資金的壓力而被迫拋售，于是股價越跌越急，一發不可收拾。經過一輪瘋狂的拋售和股價急跌以后，投資者會覺得跌勢有點過分。因為上市公司以及經濟環境的現狀尚未達到如此悲觀的地步，于是市場會出現次較大的回升和反彈。這一段中期性反彈可能維持幾個星期或者幾個月，回升或反彈的幅度一般為整個市場總跌幅的三分之一至二分之一。
熊市第三期。經過一段時間的中期性反彈以后，經濟形勢和上市公司的前景趨于惡化，公司業績下降，財務困難。各種真假難辨的利空消息又接踵而至，對投資者信心造成進一步打擊。這時整個股票市場彌漫著悲觀氣氛，股價繼反彈后較大幅度下挫。
在熊市第三期中，股價持續下跌，但跌勢沒有加劇。由于那些質量較差的股票已經在第一、第二期跌得差不多了，再跌的可能已經不大，而這時由于市場信心崩潰，下跌的股票集中在業績一向良好的藍籌股和優質股上。這一階段正好與牛市第一階段的初段吻合，有遠見和理智的投資者會認為這是最佳的吸納機會，這時購入低價優質股，待大市回升后可獲得豐厚回報。
一般來說，熊市經歷的時間要比牛市短，大約只占牛市的三分之一至二分之一。不過每個熊市的具體時間都不盡相同，因市場和經濟環境的差異會有較大的區別。回顧1993年到1997年這段時間，我國上海、深圳證券交易所經歷了股價的大幅漲跌變化，就是一次完整的由牛轉熊，再由熊轉牛的周期性過程。