『阿含經』是以佛陀的教說為中心，有佛陀與其弟子們的生活之記錄，也包括了教理的注釋等之經典，如前述。佛陀之說法，是采隨機、隨時、隨地而應變，而講述的。諸弟子們即在隨時聽聞到的法語，依各人理解的程度而自記憶其說法的綱要。這說法的綱要，即成為「法」，而被傳誦，而為說教的資料。佛教的「經」就是由這些「法」而編成的。
「經」（Sutra、紐、貫線）的起源，本自印度婆羅門教。他們為便于諳記，而將教義要約簡潔的編纂，而為其典籍。「經」之一語被取用在佛教里的初期，即指佛陀闡述宇宙人生的真理之「法」。「經」雖為說「法」之綱要之集錄，然而依次而成為繁長的教理之典籍，都一樣的統統為之「經」。
『阿含經』現有漢譯的四阿含，以及南傅巴利佛典之五尼柯耶（五阿含）。而其它零粹的梵文，或西藏所譯的大部份都被包括在里，均為經過種種的發展階段而成的。佛陀寂滅后第一結集時，所合誦（結集）之法，是『阿含經』成立的第一階段。嗣后將第一結集時所遺漏的法語、事物等搜求網羅，或將第一結集時的那些零散的經文并合，或增長，更進而將諸長老們所說之法語、注釋，以及偈頌等，都集結而被承認為「經」。可說是『阿含經』或立的第二階段，是原始佛教時代就已完成之事（佛在世至佛滅后七十年頃）。
這些屬于原始的『阿含經』，大多數都是以單行之本，都是以個別的方式被讀誦、傳留。到了根本分裂（佛滅百年，分為上座部與大眾部）之前，則有人把這些單行之經連貫起來。而成為『阿含經』的原型。可說是屬于第三階段，已被稱為『四阿含經』。因上座部與大眾部兩系里，已有采用『四阿含經』的記載。故根本分裂之前，即已成立『四阿含經』的原型，是無可否認的事實。以南傳的來說，同樣的在于此時也已成立五部經（長、中、相應、增一、小部）。里面之「相應」是屬于四阿含之雜部，小部即相當于四阿含外之雜藏。四阿含為：長、中、雜、增一。
根本分裂以后，也就是到了部派佛教時代（佛滅百年至佛滅四百年頃），在二十部派當中，雖然并不都擁有完整的『阿含經』，然而有的部派已擁有完整的『四阿含』，有的即已擁有『五阿含』，也是不可否認的事實。如南方上座部一直傳承南傳五部經，即可以證實其事。在比較顯要的部派里，如「有部」即采用『四阿含經』。化地、法藏、大眾等部，以及上舉之南方上座部就是采用『五阿含』的部派。
『阿含經』在部派的佛教里。自然的會依次而附與部派的特征。而直傳至于今天。現在吾人所看到的『四阿含經』，或南傳『五部阿含經』，就是這樣的經過好幾次的整理而告大成的！