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佛教的起源  

佛教創建時，印度已經進入了封建領主統治的農奴社會，當時印度傳統的吠陀天啟、祭祀萬能和婆羅門至上三種信仰，以及婆羅門作為一切智的壟斷者和神權統治的代表的地位開始動搖，成為眾矢之的。自由思想潮中出現了種種反傳統信仰的沙門思潮。

佛教屬于沙門思潮之一。創始人釋迦牟尼生于金尼泊爾境內的迦毗羅衛，是釋迦族的一個王子，關于他的生卒年月，在南、北傳佛教中，至今仍有種種不同的說法，但一般認為生活于公元前6——前5世紀。他在青少年時即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道，19歲出家修行，得道成佛（佛陀，意譯覺者）后，在印度的恒河流域中部地區向大眾宣傳自己證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而組織教團，形成佛教，80歲時在拘尸那迦逝世。

公歷紀元前后，在佛教徒中流行著對佛塔的崇拜，從而形成了大乘最初的教團——菩薩眾。他們中間一部分根據《大般若經》、《維摩經》、《妙法蓮花經》等闡述大乘思想和實踐的經籍，進行修持和傳教，形成了中觀派（空宗）和瑜伽行派（有宗）兩大系統，而將早期的佛教貶稱為小乘。

佛陀逝世后約500年，大乘中觀派興起，此派創始人龍樹，闡發“空”、“中道”、“二諦”的思想，其弟子提婆繼續弘揚龍樹的學說，使大乘佛教得以進一步發展。以后還有清辯和佛護、月稱等從不同的角度闡發中觀的思想，形成自續派和應成派。同時，小乘佛教中的說一切有部、經量部等，仍繼續發展。

佛陀逝世后約900年，瑜伽行派興起，此派尊基人是無著和世親。無著原是說一切有部僧人，因對說一切有部教理感到不足，而闡發大乘教義。其第世親，原是說一切有部學者，后從無著改宗大乘，稱“千部論師”，無著世親弘揚“萬法唯識”、“三界唯心”的唯識論，此后傳承主要有難陀、安慧、陳那，護法之后還有戒賢、親光等。

佛教相亞洲各地傳播，大致可分為兩條路線：南向最先傳入斯里蘭卡，又由斯里蘭卡傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國，北傳經帕米爾高原傳入中國，再由中國傳入朝鮮、日本、越南等國。

約在公歷紀元前后，佛教傳入中國，在漢代被視為神仙方術的一種。至南北朝時傳播于全國，出現了很多學派。隋唐時期進入鼎盛階段，形成了很多具有中國民族特點的宗派。宋代以后，佛教各派趨向融合，同時，儒、佛、道的矛盾也漸趨消失，7——8世紀佛教分別由印度和中國漢族地區傳入中國西藏，至10世紀中葉形成藏語系佛教，后又輾轉傳到四川、青海、甘肅、蒙古和俄國布利雅特蒙古族居住的地區。

目前佛教已經傳播到世界各大洲，成為一種世界性宗教，但主要仍集中在東亞和東南亞一帶，這個地區的佛教信徒人數遠超過其他宗教信徒。

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