很長時間以來，Unix管理用戶使用基于正則表達式的命令或程序，如grep、perl、sed和awk。由于這是一個非常強大的搜索和操縱字符串的手段，Java 1.4向核心API添加了java.util.regex程序包。當然，Java是與平臺無關的，這些正則表達式可以運行在任何系統上，而不僅僅是Unix。JDK中包含Regex程序包已有一段時間，但是我仍發現很多Java編程人員從未使用過它。Regex模式是一種有價值的基礎工具，可以用于很多類型的文本處理，如匹配、搜索、提取、替換和分析結構化內容。
在Java中，通過使用適當命名的Pattern類可以容易地確定String是否匹配某種模式。模式可以像匹配某個特定的String值那樣簡單，也可以很復雜，需要采用分組和字符類，如空白、數字、字母或控制符。由于它們是Java字符串并且基于Unicode(統一字符編碼)，正則表達式也適用于國際化的應用程序。
正則式是最簡單的能準確匹配一個給定String的模式。換句話說，模式與所要匹配的文本是等價的。靜態的Pattern.matches方法用于比較一個String是否匹配一個給定模式。 以下的代碼將檢查變量data中的值是否與單詞“Java”相匹配：
String data = getStringData(); // populate the String somehow
boolean result = Pattern.matches("Java", data); // is it "Java"?
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對于直接匹配字符串和簡單的模式而言，你很可能不會使用正則表達式，因為這實際上就是低效率版本的"Java".equals(data)。Regex的真正強大之處體現在使用包括字符類和量詞(*、+和?)的更復雜的模式上。目前已有很多優秀的有關正則表達式模式的書籍，因此這里只討論模式的一些基本特性并重點討論Java的regex類和方法。為了快速了解這些特性，這里給出一些在正則表達式中使用的特殊字符，其中每一個均代表一類字符，在regex術語中它稱為字符類：
\d 數字
\D 非數字
\w 單字字符(0–9，A–Z，a–z，_ )
\W 非單字字符
\s 空白(空格符、換行符、回車鍵、制表符)
\S 非空白
[ ] 由方括號內的一個字符列表創建的自定義字符類
. 匹配任何單個字符(除了換行符)
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大多數字符在一個模式表達式中代表它們自己，但是一些字符有其特殊含義。上面使用的反斜杠(轉義字符)就是一個例子。下面的字符用于控制將一個子模式應用到匹配過程的次數。這些特殊字符的處理方式不同于其他字符：
? 重復前面的子模式零次或一次
* 重復前面的子模式零次或多次
+ 重復前面的子模式一次或多次
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下面的正則表達式可以匹配任何對先輩的稱呼，如father、great-great-grandmother或great-great-great-grandfather。正如下面的示例所示，通過使用括弧中的子表達式可以創建更復雜的正則表達式：
((great–)*grand)?(mother|father)
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接下來這個模式表達式將會匹配一個以一個數字開頭后跟零個或多個非空白字符的任意字符串(例如它將匹配“3”、“5x”和“56abcd9”，而不匹配“8 5”或“hello”)：
要謹慎使用regex反斜杠字符，因為在Java中它也是String文字轉義字符。如果使用一個String文字來保存正則表達式，將需要通過使用兩個反斜杠來轉義反斜杠本身。例如：
String digitNonSpacePattern = "\\d\\S*";
String data = getStringData();
boolean isMatch = Pattern.matches(digitNonSpacePattern, data);
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此外，模式匹配也內置于String類本身。在String類中有一個新的簡便方法：matches。可以如下重寫以上的代碼：
boolean isMatch = getStringData().matches("\\d\\S*");
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Pattern.matches方法和String的matches方法都適合一次性使用，但是若重復使用它們的效率較低。通過使用靜態的Pattern.compile方法創建一個Pattern實例可以得到一個更高效的用于執行多次匹配的編譯版本的模式。Pattern對象可以和java.util.regex.Matcher類協同工作。為了執行復雜的匹配，需要創建Matcher(匹配器)。Matcher將一個模式表達式綁定到一個特定的字符串，以便執行更高級的匹配操作。以下的代碼段編譯了一個匹配僅由單個字符組成的模式：
String data = getStringData();
Pattern namePattern = Pattern.compile("\\w+");
// get a Matcher to apply the pattern to the data
Matcher nameMatcher = namePattern.matcher(data);
boolean isMatch = nameMatcher.matches();
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要記住matches方法將會對整個輸入字符串和模式進行匹配。如果希望檢查字符串是否僅以模式開頭，則可以使用lookingAt方法：
boolean startsWith = nameMatcher.lookingAt();
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在以下幾個小節中將會討論其他一些匹配技術，包括查找匹配一個模式的子串以及執行文本替換。