在某種意義上，可將Cocoon視為一個基于XML的內容管理系統，因其提供了一種機制來描述Web信息項目（內容）的結構和語義、這些項目的關系、它們如何隨著時間的推移而發生改變（邏輯）以及在請求時如何向用戶呈現（它們的樣式）。事實上，Cocoon項目作為Apache Web服務器項目的一部分，它的作用之一就是組織和控制Apache麾下眾多項目的文檔化過程。
作為對其真實用途的一個比喻，Cocoon（繭）這個名字具有深遠的意義。它代表一種包裹結構，其中的某些東西將從幼蟲階段成長為美麗的蝴蝶，并準備展翅飛翔。但在Apache Cocoon的主頁上，沒有對這個巧妙的比喻進行說明。相反，它只是對這個項目進行了準確的技術性解釋：“Apache Cocoon是一個XML發布框架，它將XML和XSLT技術在服務器應用程序中的應用提升到一個新級別。Cocoon的宗旨是提升管道化SAX處理的性能和擴展性，通過對內容、邏輯和樣式的分離來營造一個靈活的環境。”
到底什么是Cocoon?
Cocoon最初的型態是一個簡單的Java servlet，全部使用標準W3C組件：用文檔對象模型（DOM）來解析文檔，用XML來捕捉和格式化數據，用XSLT來轉換數據和合并/操縱XML文檔，并用XSL來管理文檔的表示以便通過Web傳送。但人們很快就要求它為其他類型的內容提供服務（比如程序和文檔），所以Cocoon逐漸發展成為一個完整的、基于XML的發布框架及系統。
隨著時間的推移，幾個新的XML組件問世了，比如SAX。另外，XSL也逐漸細分為幾個不同的組件，分別提供Transforms、Formatting Objects和XPath功能。這些新標準直接促成了Cocoon 2在2002年的問世，它定義了一個標準的（而且仍在發展的）內容管理系統，并面向公眾開放。
就目前來說，我們可采取幾種不同的方式來描述Cocoon：一個XML發布框架，一個數據源聚合器以及一系列管道和組件的集合。
作為發布框架的Cocoon
Cocoon基于對SAX事件的管道式處理。Web應用程序如果圍繞這個框架來構建，將獲得較好的擴展性和性能。利用一個集中式的配置系統，你可以方便地創建、部署和維護Web應用程序。Cocoon使用了一個緩存系統，所有組件都可根據需要進行動態配置。接收到用戶請求后，會自動檢查緩存，判斷請求的URI（統一資源標識符）是否存在。如果存在，就直接傳遞緩存的內容，不需要通過一個管道來處理它。
Cocoon作為數據源聚合器
Cocoon可作為一個抽象的引擎使用（通過一個Java servlet），它基于自定義的協議處理程序，能通過標準URI來訪問外部數據源。Cocoon甚至能遞歸調用自身，使數據流能在多個管道化階段同時處理，從而提高處理速度和效率。
管道和組件
Cocoon體系結構的核心設計思想是模塊化和抽象處理。Cocoon管道在概念上和UNIX系統中使用的管道差不多，只是Cocoon管道中的所有元素都是通過解析XML文檔而創建的SAX事件。Cocoon識別3種類型的管道元素（組件），分別是生成器（generators）、轉換器（transformers）和序列化器（serializers）。其中，生成器使用一個請求的URI來生成SAX事件；轉換器使用SAX事件并生成其他SAX事件；序列化器使用SAX事件并生成一些響應。
Cocoon的用途
簡單地說，Cocoon管道用于生成和遞送內容。內容采用的是某種可識別的形式，由一個生成器和一個序列化器構成。在較典型的Cocoon管道中，生成器之后可能緊接著一個或多個轉換器鏈，而序列化器用于生成不同格式的輸出。采取這種方式，同一個源文檔可為Web瀏覽器生成HTML格式的內容，為WAP設備生成WML格式的內容，為打印輸出生成PDF格式的內容。
作為一個開發平臺，Cocoon最吸引人的地方在于它提供了品種豐富的生成器、轉換器和序列化器。人們為Cocoon 2項目開發和捐贈了許多這樣的組件。一經捐贈，這些組件就可進行定制，以添加新功能或者進行擴展，從而創建出新的組件。表A總結了適用于Cocoon的一些常用生成器、轉換器和序列化器。
表A
| 類別 | 名稱 | 說明 |
| 生成器 | DirectoryGenerator | 將目錄列表轉換成XML格式，以便從中生成SAX事件 |
| 生成器 | FileGenerator | 解析一個文件或URI，并生成SAX事件 |
| 生成器 | JSPGenerator | 根據JSP頁來生成XML和SAX事件 |
| 生成器 | ServerPagesGenerator | 根據XSP頁來生成XML和SAX |
| 轉換器 | i18nTransformer | 使用i18n字典和語言參數值來轉換SAX事件 |
| 轉換器 | XincludeTransformer | 通過為現有的SAX流添加SAX事件，從而處理xinclude命名空間，并包括外部源 |
| 轉換器 | XSLTransformer | 根據XSLT樣式表定義來轉換SAX事件流 |
| 序列化器 | HTMLSerializer | 根據SAX事件來生成HTML響應 |
| 序列化器 | PDFSerializer | 根據SAX事件，使用Apache FOP（格式輸出處理器）來生成PDF |
| 序列化器 | SVG2JPGSerializer | 根據SVG SAX事件，使用Apache Batik來生成JPEG圖像 |
| 序列化器 | TextSerializer | 根據SAX事件來生成純文本輸出，適用于非XML文本，比如CSS或程序語言代碼 |
| 序列化器 | XMLSerializer | 根據SAX事件來生成XML響應 |
可由Cocoon使用的部分組件
如所你見，Cocoon的功能并非只是簡單地將數據格式化成HTML。在未來的文章中，我們將研究如何在Cocoon環境中創建和處理文檔，并更詳細地介紹在這個環境中工作所牽涉的問題。就目前來說，你只需理解Cocoon是針對多種目的來捕捉、呈現和遞送Web內容的一種方式。