白皮書，是由官方制定發(fā)布的闡明及執(zhí)行的規(guī)范報告。
藍(lán)皮書，是由第三方完成的綜合研究報告。
綠皮書，是關(guān)于樂觀前景的研究報告。
紅皮書，是關(guān)于危機(jī)警示的研究報告。
一國政府或議會正式發(fā)表的重要文件或報告，各國依其習(xí)慣使用不同顏色的封皮，白色的叫白皮書，藍(lán)色的叫藍(lán)皮書（如英國政府），還有紅皮書（如西班牙政府）、黃皮書（如法國政府）、綠皮書（如意大利政府）等。使用白皮書和藍(lán)皮書的國家最多，特別是白皮書已經(jīng)成為國際上公認(rèn)的正式官方文書。
白皮書可能是一本書，也可能是一篇文章。白皮書作為一種官方文件，代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規(guī)范、文字簡練，沒有文學(xué)色彩。白皮書既可以是系列的，比如，中國國防白皮書自1998年以來就是每兩年一次；也可能是在某個特定環(huán)境下專門發(fā)表的，如為駁斥西方國家對中國人權(quán)政策的攻擊，我國相繼發(fā)表了若干有關(guān)中國人權(quán)狀況的白皮書。
此外，有些具有官方性質(zhì)的年度報告、資料或情況匯總，原來不作為白皮書發(fā)表，后為顯示其權(quán)威性，擴(kuò)大影響，也改稱白皮書。比如，由外交部政策研究室編輯、介紹中國一年外交工作和對外關(guān)系情況的《中國外交》一書，原稱《中國外交概覽》，每年一本，后改稱《中國外交》，自2004年起則以白皮書相稱。
在我國，不少地區(qū)、部門和行業(yè)相繼發(fā)表了許多藍(lán)皮書，主要反映其情況、分析、成就等，有的還有政策建議。如中國社會科學(xué)院1991年率先推出的年度中國經(jīng)濟(jì)藍(lán)皮書等。