白皮書，是由官方制定發布的闡明及執行的規范報告。
藍皮書，是由第三方完成的綜合研究報告。
綠皮書，是關于樂觀前景的研究報告。
紅皮書，是關于危機警示的研究報告。
一國政府或議會正式發表的重要文件或報告，各國依其習慣使用不同顏色的封皮，白色的叫白皮書，藍色的叫藍皮書（如英國政府），還有紅皮書（如西班牙政府）、黃皮書（如法國政府）、綠皮書（如意大利政府）等。使用白皮書和藍皮書的國家最多，特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。
白皮書可能是一本書，也可能是一篇文章。白皮書作為一種官方文件，代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規范、文字簡練，沒有文學色彩。白皮書既可以是系列的，比如，中國國防白皮書自1998年以來就是每兩年一次；也可能是在某個特定環境下專門發表的，如為駁斥西方國家對中國人權政策的攻擊，我國相繼發表了若干有關中國人權狀況的白皮書。
此外，有些具有官方性質的年度報告、資料或情況匯總，原來不作為白皮書發表，后為顯示其權威性，擴大影響，也改稱白皮書。比如，由外交部政策研究室編輯、介紹中國一年外交工作和對外關系情況的《中國外交》一書，原稱《中國外交概覽》，每年一本，后改稱《中國外交》，自2004年起則以白皮書相稱。
在我國，不少地區、部門和行業相繼發表了許多藍皮書，主要反映其情況、分析、成就等，有的還有政策建議。如中國社會科學院1991年率先推出的年度中國經濟藍皮書等。