因特網(wǎng)的體系結(jié)構(gòu)是一種分層的結(jié)構(gòu)，其最上一層是應(yīng)
用層，它利用傳輸層提供的服務(wù)完成相應(yīng)的應(yīng)用功能，如Web
瀏覽、電子郵件服務(wù)、FTP 服務(wù)等。但這種傳統(tǒng)的結(jié)構(gòu)已經(jīng)
不能很好地滿足越來越復(fù)雜的應(yīng)用需求。例如，多媒體應(yīng)用
的發(fā)展迫切要求網(wǎng)絡(luò)能夠支持組播功能，而目前的因特網(wǎng)尚
不能完全支持組播。因此，有人提出在應(yīng)用層實(shí)現(xiàn)組播，具
體做法是參加組播的計(jì)算機(jī)自己構(gòu)成一個(gè)覆蓋網(wǎng)絡(luò)，然后在
應(yīng)用層維護(hù)組播樹的結(jié)構(gòu)并由應(yīng)用結(jié)點(diǎn)參與進(jìn)行組播轉(zhuǎn)發(fā)。
覆蓋網(wǎng)絡(luò)的基本含義就是在現(xiàn)有的因特網(wǎng)上構(gòu)建一個(gè)完
全位于應(yīng)用層的網(wǎng)絡(luò)系統(tǒng)。覆蓋網(wǎng)絡(luò)服務(wù)不是由因特網(wǎng)服務(wù)
提供商（Internet Service Provider）提供的，而是由一種
新型的服務(wù)提供商提供。它存在于因特網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施和應(yīng)用程
序之間，利用ISP 提供的服務(wù)來向其用戶提供更加優(yōu)化的服
務(wù)。可以認(rèn)為，覆蓋網(wǎng)絡(luò)是分布在因特網(wǎng)上的一組提供服務(wù)
的主機(jī)的集合，它們?yōu)橐粋€(gè)或多個(gè)應(yīng)用程序提供下層的基礎(chǔ)
設(shè)施，在某種程度上轉(zhuǎn)發(fā)和處理應(yīng)用程序的數(shù)據(jù)，所采用的
方式與目前因特網(wǎng)上的不同；由第三方運(yùn)營和管理，不是當(dāng)
前因特網(wǎng)體系結(jié)構(gòu)的一部分。