因特網的體系結構是一種分層的結構，其最上一層是應
用層，它利用傳輸層提供的服務完成相應的應用功能，如Web
瀏覽、電子郵件服務、FTP 服務等。但這種傳統的結構已經
不能很好地滿足越來越復雜的應用需求。例如，多媒體應用
的發展迫切要求網絡能夠支持組播功能，而目前的因特網尚
不能完全支持組播。因此，有人提出在應用層實現組播，具
體做法是參加組播的計算機自己構成一個覆蓋網絡，然后在
應用層維護組播樹的結構并由應用結點參與進行組播轉發。
覆蓋網絡的基本含義就是在現有的因特網上構建一個完
全位于應用層的網絡系統。覆蓋網絡服務不是由因特網服務
提供商（Internet Service Provider）提供的，而是由一種
新型的服務提供商提供。它存在于因特網基礎設施和應用程
序之間，利用ISP 提供的服務來向其用戶提供更加優化的服
務。可以認為，覆蓋網絡是分布在因特網上的一組提供服務
的主機的集合，它們為一個或多個應用程序提供下層的基礎
設施，在某種程度上轉發和處理應用程序的數據，所采用的
方式與目前因特網上的不同；由第三方運營和管理，不是當
前因特網體系結構的一部分。