篆書(shū)分為大篆和小篆。
大篆又有籀文、籀篆、籀書(shū)、史書(shū)之稱。周宣王時(shí)，太史籀作《大篆》十五篇，因其為籀所作，故世稱“籀文”。“籀文”乃據(jù)古文而作，是在古文基礎(chǔ)上整理出來(lái)的，故其與古文或同或異。今其文散見(jiàn)于《說(shuō)文解字》和后人收集的各種鐘鼎彝器之中。其中以周宣王時(shí)所作石鼓文最為著名。
小篆又名秦篆，為秦朝丞相李斯所創(chuàng)。秦始皇滅六國(guó)，統(tǒng)一華夏，其疆域廣而國(guó)事多，文書(shū)日繁，甚感原有文字繁雜，不便應(yīng)用；加之，原有秦、楚、齊、燕、趙、魏、韓七國(guó)，書(shū)不同文，寫(xiě)法各異，亦亟待統(tǒng)一。乃命臣工創(chuàng)新體文字。于是，丞相李斯作《倉(cāng)頡篇》，中車(chē)府令趙高作《爰?xì)v篇》，太史令胡毋敬作《博學(xué)篇》，皆就大篆省改、簡(jiǎn)化而成。小篆又名玉筋篆，取其具有筆致遒健之意而名之。
小篆較之大篆，形體筆畫(huà)均已省簡(jiǎn)，而字?jǐn)?shù)日增，這是應(yīng)時(shí)代的要求所致。從古文到大篆，從大篆到小篆的文字變革，在中國(guó)文字史上具有劃時(shí)代的意義，占有重要地位。
簡(jiǎn)單地說(shuō)，“小篆”就是秦朝統(tǒng)一六國(guó)后，由李斯所創(chuàng)的統(tǒng)一文字，字型偏長(zhǎng)，筆畫(huà)流暢簡(jiǎn)潔，強(qiáng)調(diào)對(duì)稱性；而“大篆”則是商朝甲骨文以后，秦朝小篆出現(xiàn)之前這段時(shí)間的文字統(tǒng)稱。大篆中占多數(shù)的主要是“金文”，由于多鑄刻在金屬器皿、樂(lè)器或是武器等金屬制品上，所以有此稱謂。還有秦國(guó)刻于石鼓上的“石鼓文”也很出名，是經(jīng)典的大篆作品。大篆是小篆的前身。