下表列出了所有的元字符和對它們的一個簡短的描述。
| 元字符 |
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描述 |
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. |
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匹配任何單個字符。例如正則表達式r.t匹配這些字符串：rat、rut、r t，但是不匹配root。 |
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$ |
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匹配行結束符。例如正則表達式weasel$ 能夠匹配字符串"He's a weasel"的末尾，但是不能匹配字符串"They are a bunch of weasels."。 |
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^ |
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匹配一行的開始。例如正則表達式^When in能夠匹配字符串"When in the course of human events"的開始，但是不能匹配"What and When in the"。 |
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* |
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匹配0或多個正好在它之前的那個字符。例如正則表達式.*意味著能夠匹配任意數量的任何字符。 |
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\ |
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這是引用府，用來將這里列出的這些元字符當作普通的字符來進行匹配。例如正則表達式\$被用來匹配美元符號，而不是行尾，類似的，正則表達式\.用來匹配點字符，而不是任何字符的通配符。 |
[ ]
[c1-c2]
[^c1-c2] |
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匹配括號中的任何一個字符。例如正則表達式r[aou]t匹配rat、rot和rut，但是不匹配ret。可以在括號中使用連字符-來指定字符的區間，例如正則表達式[0-9]可以匹配任何數字字符；還可以制定多個區間，例如正則表達式[A-Za-z]可以匹配任何大小寫字母。另一個重要的用法是“排除”，要想匹配除了指定區間之外的字符——也就是所謂的補集——在左邊的括號和第一個字符之間使用^字符，例如正則表達式[^269A-Z] 將匹配除了2、6、9和所有大寫字母之外的任何字符。 |
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\< \> |
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匹配詞（word）的開始（\<）和結束（\>）。例如正則表達式\<the能夠匹配字符串"for the wise"中的"the"，但是不能匹配字符串"otherwise"中的"the"。注意：這個元字符不是所有的軟件都支持的。 |
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\( \) |
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將 \( 和 \) 之間的表達式定義為“組”（group），并且將匹配這個表達式的字符保存到一個臨時區域（一個正則表達式中最多可以保存9個），它們可以用 \1 到\9 的符號來引用。 |
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將兩個匹配條件進行邏輯“或”（Or）運算。例如正則表達式(him|her) 匹配"it belongs to him"和"it belongs to her"，但是不能匹配"it belongs to them."。注意：這個元字符不是所有的軟件都支持的。 |
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+ |
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匹配1或多個正好在它之前的那個字符。例如正則表達式9+匹配9、99、999等。注意：這個元字符不是所有的軟件都支持的。 |
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? |
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匹配0或1個正好在它之前的那個字符。注意：這個元字符不是所有的軟件都支持的。 |
\{i\}
\{i,j\} |
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匹配指定數目的字符，這些字符是在它之前的表達式定義的。例如正則表達式A[0-9]\{3\} 能夠匹配字符"A"后面跟著正好3個數字字符的串，例如A123、A348等，但是不匹配A1234。而正則表達式[0-9]\{4,6\} 匹配連續的任意4個、5個或者6個數字字符。注意：這個元字符不是所有的軟件都支持的。 |
最簡單的元字符是點，它能夠匹配任何單個字符（注意不包括新行符）。