早在1949年，電腦的先驅者馮·諾伊曼在他的一篇文章《復雜自動裝置的理論及組織的行為》中，即提出一種會自我繁殖的程序的可能----現在稱為病毒，但沒引起注意。 十年之后，在貝爾實驗室中，這個概念在一個電子游戲中形成了。這個電子游戲叫“Core War”。
Core War 這個游戲由三個年輕的工程師完成，道格拉斯·麥耀萊、維特·維索斯基和羅伯特·莫里斯（后來那個編寫蠕蟲病毒的莫里斯的父親）。
Core War的玩法如下：雙方各編寫一套程序，輸入同一部電腦中。這兩套程序在計算機內存中運行，它們相互追殺。有時它們回放下一些關卡，有時會停下來修復被對方破壞的指令。當它們被困時，可以自己復制自己，逃離險境。因為它們都在電腦的內存（以前是用core做內存的）游走，因此叫Core War。
這個游戲的特點，在於雙方的程序進入電腦之后,玩游戲的人只能看著屏幕上顯示的戰況，而不能做任何更改，一直到某一方的程式被另一方的程式完全 [吃掉] 為止。
這個游戲分成好幾種，麥耀萊所寫的叫 [達爾文]，包含了 [物競天擇 ,適者生存] 的意思 。
它的游戲規則跟以上所描述的最接近。游戲雙方用匯編語言(Assembly Language)各寫一套程式 ,叫有機體(organism)。這兩個有機體在電腦里爭斗不休，直到一方把另一方殺掉而取代之 ,便算分出勝負。
另外有個叫爬行者 (Creeper)的程序，每一次把它讀出時,它便自己復制一個副本。此外,它也會從一部電腦[爬]到另一部和它相連的電腦。很快地電腦中原有資料便被這些爬行者擠掉了。爬行者的唯一生存目的是繁殖。
為了對付[爬行者]，有人便寫出了[收割者](Reaper)。它的唯一生存目的便是找到爬行者，把它們毀滅掉。當所有爬行者都被收割掉之後，收割者便執行程式中最後一項指令毀滅自己，從電腦中消失。[侏儒](Dwarf)并沒有達爾文等程式聰明。卻可是個極端危險人物。它在內存中邁進，每到第五個[地址](address)便把那里所儲存的東西變為零，這會使得原來的程序停止。
最奇特的就是一個叫[印普](Imp)的戰爭程式了 ，它只有一行指令：MOV 01這條指令把身處的地址中所載的[0]寫(移)到下一個地址中，當印普展開行動之后，電腦中原有的每一行指令都被改為[MOV 01]。
[雙子星](Germini)也相當有趣。它的作用只有一個：把自己復制，送到下一百個地址后，便拋棄掉[正本]。
從雙子星衍生出一系列的程序。[犧牲者](Juggeraut)把自己復制後送到下十個地址之后，而[大雪人](Bigfoot)則把正本和復制品之間的地址定為某一個大質數。
電腦病毒的出現
一九八三年，科恩·湯普遜(Ken Thompson)是當年一項杰出電腦獎得主。在頒獎典禮上,他作了一個演講，不但公開地證實了電腦病毒的存在，而且還告訴所有聽眾怎樣去寫自己的病毒程序。
1983 年 11 月 3 日，弗雷德·科恩 (Fred Cohen) 博士研制出一種在運行過程中可以復制自身的破壞性程序，倫·艾德勒曼 (Len Adleman) 將它命名為計算機病毒 (computer viruses)，并在每周一次的計算機安全討論會上正式提出，8 小時后專家們在 VAX11/750 計算機系統上運行，第一個病毒實驗成功，一周后又獲準進行 5 個實驗的演示，從而在實驗上驗證了計算機病毒的存在。
一九八四年， [科學美國人]月刊(Scientific American)的專欄作家杜特尼(A. K. Dewdney)在五月號寫了第一篇討論[Core War]的文章,并且只要寄上兩塊美金，任何讀者都可以收到有關程序的綱領，在自己家中的電腦中開辟戰場。
[病毒]一詞的正式出現
在一九八五年三月份的[科學美國人]里 ,杜特尼再次討論[Core War]和病毒。在文章的開頭他便說：“當去年五月有關[Core War]的文章印出來時,我并沒有想過我所談論的是那麼嚴重的題目”文中還第一次提到[病毒]這個名稱。他提到說：“意大利的羅勃吐·歇魯帝(Roberto Cerruti)和馬高·莫魯顧帝(Marco Morocutti)發明了一種破壞軟件的方法。他們想用病毒,而不是蠕蟲,來使得蘋果二號電腦受感染。
歇魯弟寫了一封信給杜特尼，信內說：“馬高想寫一個像[病毒]一樣的程式，可以從一部蘋果電腦傳染到另一部蘋果電腦，使其受到感染。可是我們沒法這樣做，直到我想到這個病毒要先使軟盤受到感染，而電腦只是媒介。這樣，病毒就可以從張軟盤傳染到另一軟盤了。”
1986 年初，在巴基斯坦的拉合爾 (Lahore)，巴錫特 (Basit) 和阿姆杰德 (Amjad) 兩兄弟經營著一家 IBM-PC機及其兼容機的小商店。他們編寫了Pakistan 病毒，即 Brain。在一年內流傳到了世界各地。
1988 年 3 月 2 日，一種蘋果機的病毒發作，這天受感染的蘋果機停止工作，只顯示“向所有蘋果電腦的使用者宣布和平的信息”。以慶祝蘋果機生日。
1988 年 11 月 2 日，美國六千多臺計算機被病毒感染，造成 Internet不能正常運行。這是一次非常典型的計算機病毒入侵計算機網絡的事件，迫使美國政府立即作出反應，國防部成立了計算機應急行動小組。
這次事件中遭受攻擊的包括 5 個計算機中心和 12 個地區結點，連接著政府、大學、研究所和擁有政府合同的 250,000臺計算機。這次病毒事件，計算機系統直接經濟損失達 9600 萬美元。
這個病毒程序設計者是羅伯特·莫里斯 (Robert T.Morris)，當年 23 歲，是在康乃爾 (Cornell) 大學攻讀學位的研究生。
羅伯特·莫里斯設計的病毒程序利用了系統存在的弱點。由于羅伯特·莫里斯成了入侵 ARPANET網的最大的電子入侵者，而獲準參加康乃爾大學的畢業設計，并獲得哈佛大學 Aiken 中心超級用戶的特權。他也因此被判 3 年緩刑，罰款 1 萬美元，他還被命令進行400 小時的新區服務。