對焦其實就一個調整焦距的過程，首先來簡單地解釋一下什么是焦距。焦距，本來是一個光學中的量，當一束平行光以與凸透鏡的主軸平行穿過凸透鏡時，在凸透鏡的另一側會被凸透鏡匯聚成一點，這一點叫做焦點，焦點到凸透鏡光心(光心：可以把凸透鏡的中心近似看作是光心。)的距離就叫這個凸透鏡的焦距。一個凸透鏡的兩側各有一個焦點。
我們用的照相機的鏡頭就相當于一個凸透鏡，膠片(或是數碼相機的感光器件)就處在這個凸透鏡的焦點附近，或者說，膠片與凸透鏡光心的距離大至約等于這個凸透鏡的焦距。
凸透鏡能成像，一般用凸透鏡做照像機的鏡頭時，它成的最清晰的像一般不會正好落在焦點上，或者說，最清晰的像到光心的距離(像距)一般不等于焦距，而是略大于焦距。具體的距離與被照的物體與鏡頭的距離(物距)有關，物距越大，像距越小，(但實際上總是大于焦距)。
由于我們照像時，被照的物體與相機(鏡頭)的距離不會總是相同的，比如給人照像，有時，想照全身的，離得就遠，照半身的，離得就近。也就是說，像距不總是固定的，這樣，要想照得到清晰的像，就必須隨著物距的不同而改變膠片或感光元件到鏡頭光心的距離，這個改變的過程就是我們平常說的“調焦”。綜上所述，我們所說的“調焦”調整的并不是真正意義上的焦距，而是只不過在攝影中，把投射到底片或感光元件上的圖象調整到最清晰這一過程達成共識的稱謂罷了。
一個凸透鏡的焦距是一個固定的數值。也就是說，一個凸透鏡的焦距是不能調整的。因此，也有相當一部分相機的鏡頭的焦距也是不能調整的，這類鏡頭被稱之為“固定焦距鏡頭”，簡稱“定焦頭”。還有另一部分相機，它的鏡頭是“變焦鏡頭”,就是那些能夠“變倍”的鏡頭，這種鏡頭的工作方法是通過多個鏡片移動之間的距離來放大或縮小需要拍攝的景物，光學變焦倍數越大，能拍攝的景物就越遠。用那樣的相機在進行變倍時才是真正的 “調整焦距”。