Path:
用來指定java虛擬機(JVM) 所在在目錄，目的是告訴系統去什么路徑下找到我們最常用的、用來編譯java源程序的javac.exe 和 用來執行 *.class 文件的 java.exe 這兩個命令。
例如：我的jdk安裝目錄為 D:/jdk1.5.0_08（確切說，我的這個JDK不是安裝版本的，而是直接解壓到 d:/ 下的 ，此時我的 path 就要這樣設：path=D:/jdk1.5.0_08;D:/jdk1.5.0_08/bin; 設置好以后，就可以在命令行中輸入 javac , 與 java 命令了，如果這時能打印出命令的 help 文檔就說明 path 設置正確了。 當然也可以執行該目錄下的rmic命令，去生成對應的stub和skeleton。
Classpath：
用來指定我們自己所寫的或要用到的類文件 (.jar文件) 所在的目錄。
這里舉例說明：比如我的classpath一開始沒有設定，而我的java類文件所在的目錄為d:/javalesson/lesson1 這個文件夾，此時把我的命令行窗口所在的目錄設置為 d:/javalesson/lesson1(也就是我的類文件所存放的目錄)，這時如果運行某個 .class 文件是一定能找到的。如果這時我設置 classpath 這個目錄，比如我設置為classpath=c:/abc這個目錄，這時我的命令行窗口所在的目錄沒修改仍然為： d:/javalesson/lesson1 (也就是我的類文件所存放的目錄沒有改變)，再運行 java 時就會發生找不到某某類這樣的錯誤，這是因為你只要設置了 classpath 這個環境變量，系統就不會再在當前目錄下查詢某個類了，所以會發生某某類找不到這樣的錯誤；如果你既要讓系統在 classpath 所指定的目錄中去找某個類，又要讓系統在當前目錄下查詢某個類，這時你只要讓你的 classpath 中多一個 “.” 就可以了,例如：classpath=c:/abc;. 這時你的目錄即使在d:/javalesson/lesson1 ，也會找到類文件的。
下面介紹常見系統中java環境變量的設置方法：
(1)、如果是Win95/98，在/autoexec.bat的最后面添加如下3行語句：
JAVA_HOME=c:/j2sdk1.4.1
PATH=%JAVA_HOME%/bin;%PATH%
CLASSPATH=.;%JAVA_HOME%/lib
注意：
1)、CLASSPATH中第一個"."，這個代表當前目錄，很多人HelloWorld沒有運行起來大多是這個原因。
2)、寫批處理文件時的注意事項：
<1>“=”號兩旁不能有空格，否則會出現很多莫名奇妙的錯誤
<2>可以用%AAA%來取一個變量 AAA的值
<3>注釋是##，但是后面要直接緊跟字符
<4>在每個命令中都可以加上很多參數，當然要明確這些參數的使用，可以用command --help 來查看
(2)、如果是Win2000或者XP，使用鼠標右擊"我的電腦"->屬性->高級->環境變量
系統變量->新建->變量名：JAVA_HOME 變量值：c:/j2sdk1.4.1
系統變量->新建->變量名：CLASSPATH 變量值：.;%JAVA_HOME%/lib
系統變量->編輯->變量名：Path 在變量值的最前面加上：%JAVA_HOME%/bin;
注意CLASSPATH前面的那個"."和上面的意義是一樣的。
(3)、如果是Linux用戶
在你的環境中，通常我加在.bashrc文件中，你可以加在你的Profile文件中。
假設/usr/local/jdk 為你安裝jdk的目錄。
export JAVA_HOME=/usr/local/jdk
export CLASSPATH=.:$JAVA_HOME/lib
export PATH=$PATH:$JAVA_HOME/bin
原文http://www.software8.co/wzjs/java/1891.html