對于Servlet的生命周期，主要圍繞著init()、service()和destroy()三個回調方法展開的。什么是回調方法？通俗的說就是這三個方法定義完后由web容器負責在特定時間(需要的時候)調用。
Servlet容器，如Tomcat一般會在用戶第一次請求Servlet的時候實例化該對象。另一種情況是在服務器啟動時立即加載并實例化，但這需要在web.xml文件中對Servlet進行load-on-startup的配置。
當第一個用戶請求到來時，服務器根據部署描述符找到所訪問的Servlet類，并查找當前容器，發現沒有此類的實例，說明是第一次訪問此Servlet，所以容器開始加載Servlet，并實例化此對象，實例化之后會立即調用init()方法，而且init()方法由始至終只被調用一次，所以比較適合進行對象的初始化工作，比如讀取配置文件，初始化屬性等。當調用完init()方法后，Servlet實例處于ready狀態，這時開始調用其service()方法，并等待著下一次請求的到來。
service()方法是服務方法，只要再有請求到來，服務器都會產生一個新的線程，調用service()方法，進行相關的服務。service()方法會檢查HTTP請求的類型(GET、POST等)，來相應的調用doGet()、doPost()等。GET請求起因于正常URL請求，或沒有指定Method的HTML表單；Post請求起因于將Method定為Post的HTML表單。從圖中可見，service()方法可以被調用多次，因為之后用戶每一次訪問該Servlet，都會觸發服務器調用service()方法。
如果實例長時間未被訪問，或者web服務器關閉，則容器會負責調用destroy()方法，該方法可以將一些資源釋放，destroy()方法也是只被調用一次，之后Servlet實例將被JVM回收空間。這樣通過init()-->service()-->destroy(),完成了Servlet的一個生命周期。
上圖是UML中的狀態圖，形象的描述了一個對象在不同事件觸發時，其內部狀態的變更過程。實心的圓圈代表初始狀態，代表Servlet剛剛被實例化：中間寫Ready的橢圓形代表就緒狀態，最下面的圓圈代表結束，這時對象已被JVM的GC回收。圖中的另外一個分支，代表在執行init()操作時拋出了異常，造成無法調用service()方法，生命周期提前終止。